Une croisière maritime et étymologique autour de l'îlot du Cob, à Noirmoutier - 3

Heureusement pour nous, l'étymologie du mot cob en anglais a été scrutée attentivement par le linguiste Anatoly Liberman dans An Analytic Dictionary of English Etymology ^[1]. Les détails en sont particulièrement complexes, mais voici la traduction du résumé (p. xxxiv)

COB 'objet rond' (1420) Bien que connu /en anglais/ par les textes depuis le XVe siècle seulement, cob appartient au groupe non négligeable de mots qui ont des formes phonétiques et des sens voisins dans les langues de l'Eurasie. Cob alterne souvent avec cop (dont le sens premier est 'tête' /head/), mais ce n'est ni une variante ni un dérivé de cop. Deux sens semblent s'être confondus dans cob:
- 'objet rond' et
- 'animal' (ce sens dérivant peut-être d(u sens d)e 'masse' (lump))
Ce sens est proéminent dans cub /petit (d'un animal)/ mot ayant des liens forts avec cob.

Ce résumé ne semble guère éclairant, mais, à la lecture de l'article détaillé (pp. 31-35 ), le début du paragraphe 6 saute au yeux. Je traduis

"§6. Difficile également est /l'origine de/ the Cob = Cobb = Sea Cob, les noms du port ou de la jetée de Lyme Regis ^[2]. Le O(ld) E(nglish) D(ictionary) ... croit que the Cob est à relier à cobblestone (pavé). Selon Ekwall (1960), Cob est identique à l'anglais cob (dont l'un des nombreux sens est) ‘masse, tas arrondie’ et il semble présupposer l'existence d'un vocable vieil-anglais *cobb ou *cobbe, qui serait apparenté au suédois régional kobbe ‘îlot arrondi'. ^[3]

Impossible de rêver mieux comme parallélisme. Notre Cob serait donc étymologiquement une 'masse arrondie' (de rochers formant un îlot). ^[4]

Jetons un coup d'oeil sur le Cob de Lyme Regis et son histoire.

The Cob à Lyme Regis ©

Magnifique photo du Cob à Lyme Regis ©

Wikipédia nous apprend que le Cob de Lyme Regis est mentionné pour la première fois en 1328 comme ayant été endommagé par le mauvais temps. Sa structure était faite d'un empilement de rochers retenus par des pieux de chêne enfoncés dans les fonds marins. Une description de 1685 le décrit comme un simple empilement de rochers, "une masse immense de pierres, en forme de demi-lune,..., qui n'ont jamais été touchées par un outil et qui ne sont retenues par aucun ciment, de sorte que ces blocs sont empilés et tenus par leur seule disposition, et que les vagues pénètrent et ressortent au travers des interstices d'une manière étonnante..".

On notera que le Cob Noirmoutrin est bien également un empilement de rochers, et qu'il protège quelque peu des vagues d'ouest, à la manière d'une jetée, l'anse sableuse des Souzeaux.

Si l'on décide de retenir cette hypothèse germanique, on peut ajouter que la survie de ce toponyme pourrait être liée au fait que cob était phonétiquement proche de gobe (motte de terre), ce dernier (à supposer qu'il ait été utilisé sur l'île) faisant sens chez les locuteurs romans et ne les incitant pas à doter l'îlot d'un nouveau patronyme.

Reste à percer le mystère de ces "germanophones" qui auraient baptisé notre îlot rocheux.
Il pourrait s'agir soit de Saxons, soit de Vikings.

La situation de Lyme Regis, sur la côte sud de l'Angleterre, indique que cob était probablement un terme en usage chez les Saxons, cet ensemble de tribus venant de nord de l'Allemagne et / ou du Danemark qui ont progressivement conquis, avec les Angles et d'autres peuples germaniques, la (Grande-)Bretagne celtique romanisée pendant le Ve siècle de notre ère, en imposant leur langue (En effet, si les Vikings ont bien pris pied en Grande-Bretagne à partir de la Scandinavie au IXe siècle, leur influence linguistique n'a guère dépassé le quart nord-est de l'île, loin de Lyme Regis).
Or les Saxons ont bien fréquenté la Loire au Ve siècle, comme je tente de le montrer ailleurs sur ce blog.
Mais les Vikings aussi ont fréquenté les parages de la Loire, quatre siècles plus tard, et certainement Noirmoutier (1), (2) comme tout le monde ou presque le sait.

Et si l'on accepte l'origine germanique de ce toponyme, il ne sera sans doute jamais possible de savoir lequel de ces deux groupes l'a introduit sur l'île...

The end...

Extrait de la carte 7395 du SHOM (1995). La sommet du Cob(e) est à 7 m au dessus du niveau moyen de la mer


Le Cob masquant presque une petite barque de pêche ©

Superposition du fragment pertinent de la carte 7395 du SHOM (2011) avec l'image Google Earth (2013) ©